小说写的是贫苦佃农王冬生一家人在抗日战争时期，故土桂林沦陷前后的生活、婚事、矛盾和遭遇，以及与日本侵略者斗争的故事。

这一家人，平素靠租种田地和做点丁丁糖补充生计，他们在沉重的生活中挣扎，在被压迫中顽强地反抗，并追逐着生活中的快乐，农闲时他们喜欢唱民间调子“哪嗬嗨”。日本侵略者的铁蹄下，这一家人有的逃难，有的被残暴杀害，有的坚守在故土反抗，有的加入了共产党领导的游击队，走上了英勇抗日的战场。

小说人物鲜活丰满，语言生动风趣，极富桂北乡土气息。小说展现了桂北农村百姓生活的深重苦难，以及百姓苦中作乐、传承着“哪嗬嗨”调子的民风民俗，表现了生活在社会底层的农民反抗封建压迫和不屈不挠的反抗日寇的民族精神。